Comprendre les étourdissements et les vertiges
“Vous n'êtes pas votre maladie. Vous avez une histoire individuelle à raconter. Vous avez un nom, un passé, une personnalité. Rester vous même fait partie du combat.”
- Julian Seifter -
Décrire des étourdissements peut être étonnamment difficile. Beaucoup de personnes peinent à mettre des mots sur ce qu’elles ressentent, et le terme étourdissement peut avoir des significations très différentes selon chacun.
Au cours de votre consultation, vous aurez le temps et l’espace nécessaires pour expliquer vos symptômes avec vos propres mots. Ensemble, nous clarifierons ce que vous ressentez et déterminerons la cause la plus probable.
Que signifient les étourdissements et les vertiges ?
Pour beaucoup de mes patients, le mot vertige est un terme général utilisé pour décrire des réalités très variées. Pourtant, derrière ce mot se cachent souvent des sensations de rotation, de simples étourdissements ou encore un sentiment d'instabilité et de perte d'équilibre. Dans les médias, les termes étourdissements et vertiges sont utilisés de manière interchangeable.
Mais officiellement les étourdissements sont plutôt la sensation d’avoir la tête légère, une faiblesse ou une instabilité. Certaines personnes ont l'impression d'avoir le mal de mer (comme lorsqu’on est sur un bateau) ou d’avoir bu un verre de trop. Parfois cette sensation s’accompagne de "brouillard cérébral", comme si on avait la tête dans du coton.
Mais lorsque les patients parlent d'une sensation de tourbillonnement et de rotation comme si la pièce tourne autour d’elles, on parle de vertige (rotatoir).
Dans les deux cas, cela peut aller de pair avec une instabilité, une perte d'équilibre ou un désorientation spatiale.
Expériences fréquentes et leurs causes
En analysant vos symptômes, il est souvent possible de commencer à identifier le type de vertiges dont vous souffrez. Vous pourriez reconnaître votre situation dans les exemples suivants.
"Je ressens une forte sensation de rotation pendant quelques secondes lorsque je me tourne dans le lit ou que je regarde en hauteur."
Cela correspond souvent à un vertige positionnel paroxystique bénin (VPPB), lié à des cristaux déplacés dans l’oreille interne. Comme le déclencheur est mécanique, ce problème peut souvent être traité rapidement avec des manœuvres spécifiques.
Lors d'un VPPB, la sensation de saut est simplement une réaction naturelle et brève au déplacement des cristaux dans l'oreille interne. Le plus souvent, cela s'apaise en quelques secondes, même si cela peut parfois durer jusqu'à une minute.
Bien que ces quelques instants puissent sembler durer une éternité lorsque vous êtes en pleine crise de vertige, n'oubliez pas : c'est une sensation pénible, mais elle n'est pas dangereuse en soi. Si vous sentez un vertige arriver, pensez simplement à vous asseoir pour ne pas perdre l'équilibre.
"Tout a commencé à tourner soudainement et cela ne s’est pas arrêté. J’ai des nausées et je me sens instable depuis plusieurs jours."
Cela est souvent dû à une névrite vestibulaire, une inflammation virale du nerf de l’oreille interne.
"J’ai des crises de vertiges qui durent des heures ou des jours. Je n’ai pas toujours mal à la tête, mais la lumière et le bruit me dérangent beaucoup."
Ces symptômes sont souvent liés à une migraine vestibulaire ou à la maladie de Ménière.
"Je n’ai plus de sensation de rotation, mais j’ai l’impression de marcher sur un bateau ou dans du coton. Les magasins ou les écrans aggravent les symptômes."
Cela correspond typiquement à un vertige persistant postural perceptuel (PPPD). Dans ce cas, le cerveau reste en état d’alerte après un épisode de vertige ou une période de stress.
"J’ai senti mon cœur battre très fort et je n’arrivais plus à respirer. C’était très angoissant."
Ces sensations sont souvent liées à l’anxiété ou à l’hyperventilation. Une respiration rapide et superficielle peut modifier l’équilibre chimique du sang et provoquer des vertiges.
"J’ai des vertiges quand je me lève rapidement ou que je commence à marcher."
Cela correspond à une hypotension orthostatique, c’est-à-dire une baisse temporaire de la tension lors d’un changement de position.
"J’ai des vertiges avec les bruits forts ou quand je me mouche. J’entends aussi mon pouls ou ma mastication plus fort que d’habitude."
Ces symptômes peuvent évoquer une syndrome de déhiscence du canal semi-circulaire supérieur (SDCS).
Au-delà des symptômes : pourquoi le timing et les déclencheurs sont importants
Pour identifier la cause de ces symptômes, deux éléments sont essentiels. Votre description est le point de départ. Mais le comportement des vertiges, en particulier leur durée et leurs déclencheurs, apporte des informations objectives nécessaires pour poser un diagnostic précis.
Comprendre votre système d’équilibre commence par votre expérience personnelle. Que vous ressentiez une rotation, une sensation de balancement ou une tête légère, votre description montre comment le cerveau gère un décalage d’informations. Mais pour confirmer l’origine du problème, il faut aussi analyser la logique derrière ces sensations.
Le timing
On observe si les symptômes durent quelques secondes, plusieurs heures ou plusieurs jours. Il est également important de savoir s’il s’agit d’un épisode unique ou de crises répétées.
Les déclencheurs
On cherche à savoir si les vertiges apparaissent uniquement lors des mouvements de la tête ou en se levant, ou s’ils surviennent spontanément au repos. Parfois, ils sont liés à certains environnements.
En combinant votre ressenti avec ces éléments, il est possible d’identifier précisément l’origine du problème. Cette approche permet de proposer un traitement ciblé, et pas seulement de traiter la sensation de vertige.
Périphérique vs central : d’où vient le problème ?
Pour comprendre ces symptômes, il est important d’identifier où se situe le problème dans le corps. Les troubles vestibulaires sont généralement divisés en causes périphériques et centrales. Le système vestibulaire périphérique comprend l’oreille interne, les nerfs et les connexions vers le tronc cérébral. Le système central comprend le cerveau et le tronc cérébral.
Troubles vestibulaires périphériques
Les troubles périphériques proviennent de l’oreille interne. Ils concernent le système qui détecte les mouvements de la tête et la gravité.
Lorsqu’un trouble est présent, l’oreille atteinte envoie des informations incorrectes au cerveau. Comme ces informations ne correspondent pas à celles de l’oreille saine, le cerveau reçoit des signaux contradictoires. Cela peut provoquer des vertiges, des nausées ou une instabilité.
Même si les symptômes peuvent être impressionnants, ces troubles sont généralement bénins d’un point de vue médical. Ils peuvent être très gênants au quotidien, mais ils ne sont généralement pas dangereux. Ils sont souvent d’origine mécanique, comme dans le VPPB, ou inflammatoire, comme dans la névrite vestibulaire.
Troubles vestibulaires centraux
Les troubles centraux proviennent du cerveau. On peut voir le cerveau comme un système qui organise les informations venant des yeux, du corps et des oreilles pour maintenir l’équilibre.
Dans ces situations, le cerveau a de la difficulté à traiter correctement ces informations. Cela se produit souvent au niveau du tronc cérébral, qui joue un rôle clé dans la transmission des signaux liés à l’équilibre.
On distingue généralement deux types de causes.
Le premier groupe : les atteintes structurelles.
Ce groupe concerne la structure physique de votre système. Il comprend des pathologies comme l’AVC ou l’Accident Ischémique Transitoire (AIT), souvent appelé mini AVC, qui survient lors d'une brève interruption du flux sanguin vers les centres de l'équilibre. Il inclut également la sclérose en plaques (SEP), qui peut ralentir les signaux électriques circulant dans vos nerfs.
On recherche également d’éventuelles masses physiques telles que le neurinome de l'acoustique. Bien que cette masse apparaisse sur le nerf de l'équilibre à l'extérieur du cerveau, elle se situe dans un espace très restreint. En se développant, elle peut comprimer la porte d'entrée principale de l'information cérébrale, affectant à la fois l'équilibre et l'audition.
Comme ce groupe touche à l'intégrité physique du cerveau et des nerfs, un dépistage médical auprès d'un ORL ou d'un neurologue est indispensable pour écarter ces pistes rapidement.
Quand demander une aide immédiate (Les 5 D et les 3 N)
Bien que la plupart des vertiges ne soient pas des urgences médicales, il est important de savoir quand les symptômes peuvent indiquer un problème central nécessitant des soins urgents. Si votre vertige est accompagné de l'un de ces signes d'alerte, veuillez consulter un médecin immédiatement :
Les 5 D :
Diplopie : Vision double ou vision floue.
Drop attacks : Chutes soudaines où vous vous effondrez au sol tout en restant conscient.
Dysarthrie : Difficulté à parler ou paroles indistinctes.
Dysphagie : Difficulté à avaler.
Dizziness : Un étourdissement soudain et sévère accompagné d'autres symptômes de cette liste.
Les 3 N :
Nausée : Vomissements sévères ou incontrôlables.
Numbness (Engourdissement) : Sensation de fourmillements ou perte de sensibilité dans le visage, les bras ou les jambes.
Nystagmus : Mouvement involontaire des yeux qui semblent danser ou tressauter.
La différence avec le VPPB :
Dans une situation d'urgence, ce sautillement des yeux se produit souvent alors que vous êtes assis parfaitement immobile ou que vous regardez droit devant vous. Contrairement au VPPB, il ne disparaît pas après quelques secondes et peut changer de direction selon l'endroit où vous regardez.
Le second groupe : les troubles fonctionnels
Dans cette catégorie, la structure physique du cerveau semble tout à fait normale lors d'un examen par IRM. Pourtant, même si l'organe lui même est intact, le logiciel interne qui gère les informations ne fonctionne pas de la manière attendue. Les deux exemples les plus courants rencontrés en consultation sont la Migraine Vestibulaire (MV) ainsi que les Vertiges Positionnels Perceptuels Persistants (VPPP).
Lors d'une Migraine Vestibulaire, le cerveau devient beaucoup trop sensible aux stimulations sensorielles de l'environnement. Il interprète alors de manière erronée les signaux d'équilibre classiques en les transformant en une sensation de rotation ou de tangage, un peu comme si vous étiez sur un bateau.
Dans le cas des Vertiges Positionnels Perceptuels Persistants, le cerveau reste dans un état de vigilance extrême longtemps après qu'une blessure ou un incident initial a été soigné. Cela provoque une sensation d'instabilité qui devient chronique et quotidienne, car le système de protection ne parvient pas à se remettre en mode repos.
Comme ces situations concernent le traitement des données à l'intérieur du cerveau plutôt que l'oreille elle même, la rééducation a pour but de recalibrer le système de manière précise. Le travail consiste à réapprendre au cerveau comment interpréter correctement le monde environnant pour faire disparaître ces fausses sensations et retrouver de la stabilité
Autres facteurs
Le vertige peut également être influencé par des facteurs tels que le vieillissement, les maladies auto immunes, les allergies, l'anxiété et le stress. Une cause souvent oubliée est l'hyperventilation. Il s'agit d'une respiration superficielle, souvent liée à l'anxiété, qui peut déclencher ou aggraver les sensations d'étourdissement et les vertiges.
Que faire si je souffre de vertiges ?
Si vous ressentez des vertiges ou une instabilité qui ne passent pas tout seuls, contactez votre médecin de famille. Celui ci pourra vous diriger vers un spécialiste ou vous envoyer directement à mon cabinet.Un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge traite ces conditions. En Suisse romande, ce médecin est connu sous le nom d'ORL (oto rhino laryngologue).
Un standard mondial pour le diagnostic : l'ICVD
Bien que votre description personnelle soit au cœur de la consultation, les professionnels de la santé dans le monde entier utilisent un langage standardisé pour garantir la précision du diagnostic et de la recherche. Ce cadre est connu sous le nom de Classification Internationale des Troubles Vestibulaires (ICVD).
Établies par la Société Bárány, ces définitions fournissent un vocabulaire médical précis. Cela aide les spécialistes à différencier des sensations qui peuvent sembler similaires mais qui ont des origines très différentes.
Sur la droite se trouvent les définitions de base utilisées dans le monde entier pour classer les symptômes vestibulaires :
Étourdissement (Dizziness) : Il s'agit de la sensation d'une orientation spatiale perturbée ou altérée, sans perception fausse ou déformée de mouvement. Cela inclut des sensations parfois décrites comme des vertiges vagues ou une tête légère, mais n'inclut pas le vertige rotatoire.
Presyncope (ou sensation de malaise) : C'est la sensation d'une perte de connaissance imminente. Cette sensation peut être suivie ou non d'une syncope. Lorsqu'un patient signale une sensation de tête légère, elle doit être classée comme une presyncope, un étourdissement, ou les deux.
Syncope (ou évanouissement) : Il s'agit d'une perte de connaissance passagère due à une baisse temporaire de l'apport de sang au cerveau. Elle se caractérise par un début rapide, une courte durée et une récupération complète spontanée. La syncope entraîne généralement une perte du contrôle de la posture et une chute.
Vertige (Vertigo) : C'est la sensation de mouvement de soi même (de la tête ou du corps) alors qu'aucun mouvement ne se produit, ou la sensation d'un mouvement déformé lors d'un déplacement normal de la tête.
Instabilité (Unsteadiness) : C'est la sensation d'être instable en position assise, debout ou en marchant, sans préférence directionnelle particulière. Cette sensation était auparavant appelée déséquilibre.
Classification of vestibular symptoms: Towards an international classification of vestibular disorders.Journal of Vestibular Research. 2009;19(1–2):1–13.